В центре повествования история старшины Глушкова и бойцов из взвода, которым он командует. Весной 45-го солдатами, которые дошли до Германии и предвкушают неизбежную победу, овладевает эйфория. Люди мысленно уже возвращаются к мирной жизни, в них пробуждается желание радоваться и любить.
Для старшины Глушкова, не утратившего и на войне гуманности и чуткости по отношению к людям, это желание воплощается в романе с немецкой девушкой Эрной. Представители воюющих стран любят друг друга. Солдаты понимают чувства Глушкова, но военное командование воспринимает подобные истории как проявление политической несознательности. Бойцы, которые уже решили, что война для них уже закончилась, должны быть переправлены из Германии на Дальний Восток, где начинается война Советской Армии с Японией. В их числе и Глушков с его взводом. И это драматическое обстоятельство становится для лейтенанта одновременно и спасительным. Командование, которое ценит его как отличного комвзвода, решает не отправлять его под трибунал и считать "связь с врагом" прекратившейся по объективным обстоятельствам. Глушков с эшелоном отправляется воевать с японцами, и ему приходится навсегда расстаться с Эрной. За время продвижения эшелона на Восток с Глушковым и его бойцами происходит множество приключений, как драматических, так и забавных. Но все это время подозрения и враждебность Трушина дамокловым мечом висят над Глушковым и подчиненными его солдатами. Любое проявление естественного гуманизма с его стороны, любое ЧП в его взводе трактуется замполитом как политическая неблагонадежность. И еще не раз судьба лейтенанта оказывается на волоске, под арест он не попадает лишь по счастливому стечению обстоятельств и благодаря преданности своих бойцов. Конфликт Глушкова и Трушина усугубляет появление в эшелоне фельдшера Веры, сбежавшей от своего мужа поляка, присоединившегося к националистической армии Крайовы, которая воевала против советских войск. Глушков встречает Веру, свою давнюю знакомую, случайно, помогает ей бежать и присоединиться к эшелону. Поначалу Трушин воспринимает Веру как агента противника, а Глушкова как пособника, который помог врагу проникнуть в советскую армию. Но через некоторое время Трушин влюбляется в Веру. Он полагает, что Глушков - его соперник, возможно, они с Верой любовники. Но благородное и мудрое поведение Глушкова заставит Трушина иначе взглянуть на мир. Пройдет время, и они с Глушковым окажутся гораздо более близкими людьми, связанными общей болью пережитой войны, и общей мечтой выйти живыми из тех испытаний, которые готовит им судьба там, куда уносит их мчащийся на новую войну эшелон...
